Sekundärverkäufe wechseln von Gründergewinnen zu Mitarbeiterbindungsinstrumenten

KI-Startups setzen auf Sekundärverkäufe, um die Liquidität der Mitarbeiter zu steigern

Im Mai gab das KI-Verkaufsautomatisierungs-Startup Clay bekannt, dass es den meisten seiner Mitarbeiter ermöglichen würde, einen Teil ihrer Anteile bei einer Bewertung von 1,5 Milliarden Dollar zu verkaufen. Dieser Schritt, der nur wenige Monate nach der Series-B-Finanzierungsrunde erfolgte, war eine Seltenheit in einem Markt, in dem Tender-Angebote—sekundäre Transaktionen zur Erhöhung der Liquidität—bei relativ jungen Unternehmen unüblich blieben.

Andere Startups folgen diesem Beispiel

Seit der Ankündigung von Clay haben mehrere andere schnell wachsende Startups ähnliche Liquiditätsoptionen eingeführt:

• Linear, ein sechs Jahre alter KI-gestützter Atlassian-Konkurrent, führte ein Tender-Angebot zu derselben Bewertung wie seine Series-C-Finanzierung in Höhe von 1,25 Milliarden Dollar durch.
• ElevenLabs, ein drei Jahre altes Startup, genehmigte einen sekundären Verkauf im Wert von 100 Millionen Dollar für seine Mitarbeiter bei einer Bewertung von 6,6 Milliarden Dollar, was einer Verdopplung seines vorherigen Werts entspricht.

Erst letzte Woche kündigte Clay, dessen jährlich wiederkehrender Umsatz (ARR) sich innerhalb eines Jahres auf 100 Millionen Dollar verdreifacht hat, ein zweites Tender-Angebot an. Dieses Mal durften Mitarbeiter Aktien zu einer Bewertung von 5 Milliarden Dollar verkaufen, was einem Anstieg von 60 % gegenüber der Bewertung von 3,1 Milliarden Dollar im August entspricht.

Ein Unterschied zur Blase von 2021

Der Anstieg von Sekundärverkäufen bei zunehmend höheren Bewertungen mag zunächst an die spekulativen "Cash-Out"-Strategien während der Blase 2021 erinnern. Ein bemerkenswertes Beispiel aus dieser Zeit ist Hopin, dessen Gründer Berichten zufolge Aktien im Wert von 195 Millionen Dollar verkaufte, nur zwei Jahre bevor die Vermögenswerte des Unternehmens für einen Bruchteil seiner Spitzenbewertung von 7,7 Milliarden Dollar verkauft wurden.

Es gibt jedoch einen entscheidenden Unterschied zwischen dem aktuellen Markt und dem Boom von 2021. Während der Ära der Nullzinspolitik (ZIRP) kamen sekundäre Deals hauptsächlich den Gründern prominenter Unternehmen wie Hopin zugute. Im Gegensatz dazu sind die jüngsten Transaktionen von Clay, Linear und ElevenLabs als Tender-Angebote strukturiert, die auch den Mitarbeitern zugutekommen.

Veränderte Wahrnehmungen

Während Investoren die überhöhten Auszahlungen an Gründer während des Booms 2021 kritisch betrachteten, wird der Übergang zu tenderbasierten Angeboten, die Mitarbeiter einbeziehen, weitaus positiver gesehen. Nick Bunick, Partner bei NewView Capital—einer VC-Firma, die sich auf Sekundärtransaktionen spezialisiert hat—erklärte gegenüber TechCrunch: “Wir haben viele Tender durchgeführt und bisher noch keine Nachteile gesehen.”

Er erklärte, dass es, da Unternehmen länger privat bleiben und der Wettbewerb um Talente intensiver wird, ein starkes Instrument für Rekrutierung, Moral und Bindung sein kann, Mitarbeitern die Möglichkeit zu geben, einen Teil ihres Eigenkapitals in Bargeld umzuwandeln. “Ein wenig Liquidität ist gesund, und wir haben das definitiv im gesamten Ökosystem gesehen,” fügte er hinzu.

Die Perspektive der Mitarbeiter

Zum Zeitpunkt des ersten Tender-Angebots von Clay betonte Mitbegründer Kareem Amin die Bedeutung breit gefächerter Eigenkapitalgewinne und erklärte, das Ziel sei es, sicherzustellen, “dass die Gewinne nicht nur auf wenige Personen beschränkt bleiben.”

Schnell wachsende KI-Startups erkennen zunehmend die Risiken, die mit dem Fehlen von frühzeitiger Liquidität verbunden sind. Ohne solche Optionen riskieren sie, Top-Talente an börsennotierte Unternehmen oder reifere Startups wie OpenAI und SpaceX zu verlieren, die regelmäßig Tender-Verkäufe durchführen.

Potenzielle Herausforderungen für das Venture-Ökosystem

Obwohl Tender-Angebote für Mitarbeiter klare Vorteile bieten, bringen sie auch potenzielle Nachteile für das breitere Venture-Ökosystem mit sich. Ken Sawyer, Mitbegründer und Managing Partner bei Saints Capital, wies darauf hin: “Es ist natürlich sehr positiv für die Mitarbeiter, aber es ermöglicht Unternehmen, länger privat zu bleiben, was die Liquidität für Venture-Investoren verringert und eine Herausforderung für LPs darstellt.”

Diese Dynamik könnte einen Teufelskreis schaffen. Wenn Limited Partners (LPs) nicht genügend Geldrückflüsse sehen, könnten sie weniger geneigt sein, VC-Firmen zu unterstützen, die in Startups investieren. Eine übermäßige Abhängigkeit von Tendern als Ersatz für Börsengänge könnte letztlich die langfristige Gesundheit des Venture-Capital-Marktes beeinträchtigen.