Las ventas secundarias pasan de las ganancias de los fundadores a herramientas de retención de empleados

Las startups de IA adoptan ventas secundarias para mejorar la liquidez de los empleados

En mayo, la startup de automatización de ventas de IA Clay anunció que permitiría a la mayoría de sus empleados vender algunas de sus acciones a una valoración de 1.500 millones de dólares. Este movimiento, que llegó tan solo unos meses después de su financiación Serie B, fue una rareza en un mercado donde las ofertas públicas de adquisición—transacciones secundarias que permiten liquidez—eran poco comunes para empresas relativamente jóvenes.

Otras startups siguen el ejemplo

Desde el anuncio de Clay, varias otras startups de rápido crecimiento han implementado opciones de liquidez similares:

• Linear, un competidor de Atlassian impulsado por IA con seis años de antigüedad, completó una oferta pública de adquisición con la misma valoración que su financiación Serie C de 1.250 millones de dólares.
• ElevenLabs, una startup de tres años, autorizó una venta secundaria de 100 millones de dólares para sus empleados a una valoración de 6.600 millones de dólares, duplicando su valor previo.

La semana pasada, Clay, que ha triplicado sus ingresos recurrentes anuales (ARR) a 100 millones de dólares en un año, anunció una segunda oferta pública de adquisición. Esta vez, a los empleados se les permitió vender acciones a una valoración de 5.000 millones de dólares, un aumento del 60% respecto a su valoración de 3.100 millones de dólares en agosto.

Un cambio respecto a la burbuja de 2021

El aumento de las ventas secundarias a valoraciones cada vez más altas podría inicialmente parecer reminiscente de las estrategias especulativas de "cobro inmediato" vistas durante la burbuja de 2021. Un ejemplo notable de ese período es Hopin, cuyo fundador supuestamente vendió acciones por valor de 195 millones de dólares tan solo dos años antes de que los activos de la empresa se vendieran por una fracción de su valoración máxima de 7.700 millones de dólares.

Sin embargo, hay una diferencia crítica entre el mercado actual y el auge de 2021. Durante la era de la Política de Tasa de Interés Cero (ZIRP), los acuerdos secundarios beneficiaban principalmente a los fundadores de empresas de alto perfil como Hopin. En contraste, las transacciones recientes de Clay, Linear y ElevenLabs están estructuradas como ofertas públicas de adquisición diseñadas para beneficiar también a los empleados.

Cambiando percepciones

Mientras que los inversores criticaron los pagos excesivos a fundadores durante el auge de 2021, el cambio hacia ofertas públicas de adquisición inclusivas para empleados se ve de manera mucho más favorable. Nick Bunick, socio de NewView Capital—una firma de capital de riesgo enfocada en transacciones secundarias—dijo a TechCrunch: “Hemos realizado muchas ofertas públicas de adquisición y no he visto ningún inconveniente hasta ahora.”

Explicó que, a medida que las empresas permanecen privadas por más tiempo y la competencia por el talento se intensifica, ofrecer a los empleados la opción de convertir parte de su capital en efectivo puede ser una herramienta poderosa para reclutamiento, moral y retención. “Un poco de liquidez es saludable, y definitivamente lo hemos visto en todo el ecosistema,” añadió.

La perspectiva de los empleados

En el momento de la primera oferta pública de adquisición de Clay, el cofundador Kareem Amin destacó la importancia de las ganancias equitativas a nivel general, afirmando que el objetivo era asegurar que “las ganancias no se acumulen solo para unas pocas personas.”

Las startups de IA de rápido crecimiento están reconociendo cada vez más los riesgos de no ofrecer liquidez temprana. Sin tales opciones, corren el riesgo de perder talento clave frente a empresas públicas o startups más maduras como OpenAI y SpaceX, que realizan ventas secundarias de forma regular.

Desafíos potenciales para el ecosistema de capital de riesgo

Aunque las ofertas públicas de adquisición para empleados tienen beneficios claros, también presentan posibles desventajas para el ecosistema más amplio de capital de riesgo. Ken Sawyer, cofundador y socio gerente de Saints Capital, señaló: “Es muy positivo para los empleados, por supuesto, pero permite que las empresas permanezcan privadas por más tiempo, reduciendo la liquidez para los inversores de capital de riesgo, lo que representa un desafío para los socios limitados (LPs).”

Esta dinámica podría crear un círculo vicioso. Si los LPs no ven suficientes retornos en efectivo, podrían mostrarse menos inclinados a respaldar firmas de capital de riesgo que invierten en startups. La dependencia excesiva de las ofertas públicas de adquisición como sustituto de las salidas a bolsa podría, en última instancia, perjudicar la salud a largo plazo del mercado de capital de riesgo.