Les ventes secondaires passent des gains des fondateurs aux outils de rétention des employés

Les startups en IA adoptent les ventes secondaires pour améliorer la liquidité des employés

En mai, la startup d'automatisation des ventes d'IA Clay a annoncé qu'elle permettrait à la plupart de ses employés de vendre une partie de leurs actions à une valorisation de 1,5 milliard de dollars. Cette initiative, intervenue seulement quelques mois après son financement de série B, était rare dans un marché où les offres publiques d'achat—des transactions secondaires permettant la liquidité—restaient peu fréquentes pour des entreprises relativement jeunes.

D'autres startups emboîtent le pas

Depuis l'annonce de Clay, plusieurs autres startups en forte croissance ont mis en œuvre des options de liquidité similaires :

• Linear, un concurrent d'Atlassian alimenté par l'IA et âgé de six ans, a réalisé une offre publique d'achat à la même valorisation que son financement de série C de 1,25 milliard de dollars.
• ElevenLabs, une startup de trois ans, a autorisé une vente secondaire de 100 millions de dollars pour ses employés à une valorisation de 6,6 milliards de dollars, doublant ainsi sa valeur précédente.

La semaine dernière, Clay, qui a triplé son revenu annuel récurrent (ARR) pour atteindre 100 millions de dollars en un an, a annoncé une deuxième offre publique d'achat. Cette fois, les employés ont été autorisés à vendre des actions à une valorisation de 5 milliards de dollars, soit une augmentation de 60 % par rapport à sa valorisation de 3,1 milliards de dollars en août.

Une rupture avec la bulle de 2021

L'augmentation des ventes secondaires à des valorisations de plus en plus élevées pourrait initialement sembler rappeler les stratégies spéculatives de "cash-out" observées pendant la bulle de 2021. Un exemple notable de cette période est Hopin, dont le fondateur aurait vendu pour 195 millions de dollars d'actions seulement deux ans avant que les actifs de l'entreprise ne soient vendus à une fraction de sa valorisation maximale de 7,7 milliards de dollars.

Cependant, il existe une différence essentielle entre le marché actuel et le boom de 2021. Pendant l'ère de la politique des taux d'intérêt zéro (ZIRP), les transactions secondaires bénéficiaient principalement aux fondateurs d'entreprises en vue comme Hopin. En revanche, les récentes transactions de Clay, Linear et ElevenLabs sont structurées comme des offres publiques d'achat conçues pour également bénéficier aux employés.

Changer les perceptions

Alors que les investisseurs critiquaient les paiements excessifs aux fondateurs pendant le boom de 2021, le passage aux offres publiques d'achat inclusives pour les employés est perçu de manière beaucoup plus favorable. Nick Bunick, partenaire chez NewView Capital—une société de capital-risque spécialisée dans les transactions secondaires—a déclaré à TechCrunch : « Nous avons réalisé de nombreuses offres publiques d'achat, et je n'ai encore vu aucun inconvénient. »

Il a expliqué que, alors que les entreprises restent privées plus longtemps et que la concurrence pour les talents s'intensifie, donner aux employés la possibilité de convertir une partie de leur capital en liquidités peut être un outil puissant pour le recrutement, le moral et la rétention. « Un peu de liquidité est sain, et nous l'avons certainement constaté dans l'ensemble de l'écosystème », a-t-il ajouté.

Le point de vue des employés

Lors de la première offre publique d'achat de Clay, le co-fondateur Kareem Amin a souligné l'importance des gains en capital largement répartis, affirmant que l'objectif était de s'assurer que « les gains ne s'accumulent pas uniquement pour quelques personnes. »

Les startups en IA en forte croissance reconnaissent de plus en plus les risques de ne pas offrir une liquidité précoce. Sans ces options, elles risquent de perdre les meilleurs talents au profit d'entreprises publiques ou de startups plus matures comme OpenAI et SpaceX, qui organisent régulièrement des ventes secondaires.

Défis potentiels pour l'écosystème du capital-risque

Bien que les offres publiques d'achat pour les employés présentent des avantages évidents, elles comportent également des inconvénients potentiels pour l'ensemble de l'écosystème du capital-risque. Ken Sawyer, co-fondateur et associé directeur chez Saints Capital, a souligné : « C'est très positif pour les employés, bien sûr, mais cela permet aux entreprises de rester privées plus longtemps, réduisant ainsi la liquidité pour les investisseurs en capital-risque, ce qui est un défi pour les LPs. »

Cette dynamique pourrait créer un cercle vicieux. Si les partenaires limités (LPs) ne voient pas de retours en espèces suffisants, ils pourraient être moins enclins à financer des sociétés de capital-risque qui investissent dans des startups. Une dépendance excessive aux offres publiques d'achat comme substitut aux introductions en bourse pourrait finalement nuire à la santé à long terme du marché du capital-risque.