L’MMO Halo cancellato di Ensemble Studios: il progetto «Titan»

Ensemble Studios (nota per Age of Empires e Halo Wars) aveva avviato lo sviluppo di un ambizioso gioco di ruolo online massivo (MMO) ambientato nell’universo di Halo, noto in codice come Titan. Secondo l’ex sviluppatore Sandy Peterson, il progetto fu cancellato non per motivi creativi o tecnici, bensì per garantire a un alto dirigente Xbox un bonus legato ai risultati aziendali.

Il contesto: il periodo d’oro di Halo e la chiusura improvvisa di Ensemble

Ricordiamo l’apice del franchise Halo nel 2008: Halo 3 era appena diventato un fenomeno culturale e commerciale; Halo Wars, il titolo strategico in tempo reale di Ensemble ambientato nello stesso universo, era quasi pronto per il lancio; e circolavano voci secondo cui Ensemble stava sviluppando segretamente un MMO su larga scala ispirato a Halo. Questo slancio si interruppe bruscamente quando Microsoft chiuse senza preavviso Ensemble Studios più tardi nello stesso anno.

All’interno di «Titan»: visione, portata e lore

Sandy Peterson—sviluppatore veterano noto per il suo lavoro su Doom, Quake e Age of Empires—ha recentemente condiviso sui social media alcuni dettagli sul progetto Titan:

• «Nel 2008, Ensemble Studios iniziò a pianificare un MMO gigantesco ambientato nell’universo di Halo. Lo battezzammo in codice Titan.»
• «Sarebbe stato ambientato decine di migliaia di anni fa—prima dell’attivazione degli anelli Halo e della conseguente distruzione di ogni forma di vita senziente nella galassia.»
• Peterson guidò gli sforzi di costruzione dell’universo, comprese le cronache planetarie, le origini delle specie aliene e la definizione dei fondamenti della lore.
• I giocatori avrebbero potuto scegliere tra due grandi fazioni: i Forerunner—gli antichi costruttori degli anelli Halo—oppure i loro nemici, indicati genericamente come «il Covenant» (anche se storicamente il Covenant canonico non esisteva nell’era dei Forerunner; è probabile che il progetto intendesse rielaborare in chiave originale specie iconiche di Halo—come gli Eliti e i Grunt—assegnandole nuove identità faccionali).
• Il team aveva già progettato interi archi narrativi completi, stabilito i pianeti d’origine per ciascuna specie e sviluppato gli assi portanti della trama.

La cancellazione: incentivi finanziari al posto dell’investimento creativo

Nonostante fosse già in uno stadio avanzato di sviluppo e avesse ottenuto previsioni interne molto positive—including una stima conservativa dei ricavi pari a 1,1 miliardi di dollari USA—Titan fu cancellato. Come spiegato da Peterson:

• «Tutto andò in fumo quando Don Mattrick si rese conto che il suo bonus annuale dipendeva dai ricavi generati da Microsoft grazie ai giochi rilasciati entro un arco temporale di tre anni.»
• «Stimammo che ci sarebbero occorsi 3,5 anni per completare Titan, se avessimo lavorato con la dovuta cura—un periodo superiore alla scadenza ultima fissata da Mattrick.»
• «Licenziando l’intero staff di Ensemble Studios, egli evitò di sostenere i costi del nostro costoso studio per tre anni—e a lui Titan non interessava affatto.»
• «L’unica cosa che perse fu uno studio che non aveva mai venduto meno di 3 milioni di copie per nessuno dei suoi titoli.»

Peterson aggiunse in tono critico: «Non credo abbia agito nel migliore interesse degli azionisti Microsoft—ma Don iniziò la sua carriera come “uomo della mannaia” di EA, quindi cosa ci si poteva aspettare?»

Una prospettiva alternativa: cambiamento delle priorità strategiche

Un altro ex sviluppatore di Ensemble, Dusty Monk, ha fornito una spiegazione complementare: il progetto fu cancellato perché Microsoft mirava a conquistare un pubblico più ampio e informale e divenne progressivamente meno ricettiva rispetto alle dimensioni mastodontiche di Titan—definendolo, nel 2010, come «questo progetto estremamente costoso, lungo e prolungato, dal budget di 90 milioni di dollari USA».»

Eredità ed eco

Benché Ensemble Studios sia stato sciolto, la sua eredità è sopravvissuta: Age of Empires è stato riportato in vita sotto la nuova software house World’s Edge, e numerosi altri studi sono stati fondati da ex dipendenti di Ensemble. Sebbene Titan non abbia mai ripreso vita dopo la cancellazione, frammenti della sua visione persistono—tra cui screenshot interni presunti, tuttora oggetto di speculazioni e nostalgia da parte dei fan.

In un’annotazione correlata, Jason Jones, co-creatore di Halo, ha recentemente elogiato la mod creata dalla community Campaign Evolved, definendola «straordinaria, in un modo che avremmo voluto poter realizzare fin dall’inizio, nel 2001»—un toccante promemoria del potenziale irrealizzato che attraversa tutta la storia del franchise.