Anulowany przez Ensemble Studios MMO z uniwersum Halo: projekt „Titan”

Ensemble Studios (znane z tytułów Age of Empires i Halo Wars) ambitna gra masowa wieloosobowa online z uniwersum Halo – o kryptonimie Titan – została – jak twierdzi były programista Sandy Peterson – anulowana nie z powodów twórczych ani technicznych, lecz w celu zapewnienia starszemu menedżerowi Xboxa premii zależnej od wyników.

Kontekst: szczyt popularności serii Halo i nagła likwidacja Ensemble Studios

Przypomnijmy sobie „złotą erę” Halo w 2008 roku: właśnie wydano Halo 3, które stało się fenomenem kulturowym i komercyjnym; zbliżał się termin premiery Halo Wars, strategicznej gry w czasie rzeczywistym stworzonej przez Ensemble Studios w tym samym uniwersum; krążyły też plotki na temat tajnego opracowywania przez Ensemble dużego MMO z uniwersum Halo. Ten pęd nagle się załamał, gdy Microsoft bez żadnej ceremonii zamknął Ensemble Studios jeszcze w tym samym roku.

Wewnątrz projektu „Titan”: wizja, zakres i lore

Sandy Peterson – doświadczony programista znany z pracy nad grami Doom, Quake oraz Age of Empires – niedawno podzielił się na mediach społecznościowych szczegółami dotyczącymi projektu Titan:

• „W 2008 roku Ensemble Studios rozpoczęło planowanie ogromnego MMO w uniwersum Halo. Nadaliśmy mu kryptonim Titan.”
• „Akcja miała rozgrywać się dziesiątki tysięcy lat temu – przed aktywowaniem pierścieni Halo i unicestwieniem całej świadomej życia w galaktyce.”
• Peterson kierował pracami nad budową uniwersum, w tym historią planet, pochodzeniem gatunków obcych oraz podstawowymi elementami lore.
• Gracze mogliby wybrać jedną z dwóch głównych frakcji: Przodowników – starożytnych budowniczych pierścieni Halo – lub ich wrogów, ogólnie określanych jako „Koalicja” (choć historycznie kanoniczna Koalicja nie istniała w epoce Przodowników; projekt prawdopodobnie zakładał przebudowę znanych gatunków z uniwersum Halo – np. Elitów i Gruntów – w ramach nowych tożsamości frakcyjnych).
• Zespół zaprojektował już pełne, rozbudowane ścieżki misji, określił planety macierzyste dla każdego gatunku oraz opracował kluczowe wątki narracyjne.

Anulowanie projektu: finansowe zachęty zamiast inwestycji twórczej

Pomimo zaawansowanego etapu rozwoju i silnych wewnętrznych prognoz – w tym ostrożnej szacunkowej wartości przychodu na poziomie 1,1 mld USD – projekt Titan został zakończony. Jak wyjaśnił Peterson:

• „Cała sprawa została zniwelowana, gdy Don Mattrick uświadomił sobie, że jego premia była uzależniona od przychodów generowanych przez Microsoft z gier w trzyletnim okresie.”
• „Szacowaliśmy, że ukończenie Titanu zajmie 3,5 roku, jeśli wykonamy go jak należy – a to przekraczało ostateczny termin dla Mattricka.”
• „Poprzez zwolnienie całego zespołu Ensemble Studios uniknął on konieczności płacenia za naszą kosztowną pracownię przez trzy lata – a Titan go zupełnie nie interesował.”
• „Jedyne, co stracił, to pracownia, która nigdy nie sprzedała mniej niż 3 miliony kopii żadnego ze swoich tytułów.”

Peterson dodał krytycznie: „Nie sądzę, by postąpił sprawiedliwie wobec akcjonariuszy Microsoftu – ale Don rozpoczął karierę jako „karczownik” EA, więc czego można było się spodziewać?”

Alternatywna perspektywa: zmiana priorytetów strategicznych

Inny były pracownik Ensemble Studios, Dusty Monk, przedstawił uzupełniające wyjaśnienie: projekt został anulowany, ponieważ Microsoft dążył do osiągnięcia szerszego, bardziej kasualnego grona odbiorców i coraz mniej chętnie przyjmował skalę projektu Titan – określając go w 2010 roku jako „ten bardzo kosztowny, bardzo długi i bardzo przeciągnięty projekt wart 90 mln USD”.

Dziedzictwo i echa

Choć Ensemble Studios przestało istnieć, jego dziedzictwo przetrwało: serię Age of Empires odrodzono w nowej pracowni World’s Edge, a wielu byłych pracowników Ensemble założyło własne studia. Choć Titan nigdy nie odzyskał po anulowaniu, fragmenty jego wizji nadal istnieją – w tym rzekome wewnętrzne zrzuty ekranu, które nadal żywią spekulacje fanów i sentyment nostalgiiczny.

Warto dodać, że Jason Jones, współtwórca serii Halo, niedawno pochwalił fanowską modyfikację Campaign Evolved, nazywając ją „piękna w sposób, którego żałujemy, że nie mogliśmy jej stworzyć oryginalnie jeszcze w 2001 roku” – dotkliwe przypomnienie o niezrealizowanym potencjale całej serii.